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EUROPA LANZA SU MISIÓN A MARTE.

 Esta misión que se iniciará el lunes 2 de Junio con el despegue de la nave MARS EXPRESS / BEAGLE 2, es la primera de la Agencia Espacial Europea hacia Marte y será una de las cuatro que lleguen a las inmediaciones del planeta entre finales de 2.003 y principios de 2.004, sumándose a las dos que ya están en órbita.

DESCRIPCIÓN DE LA MISIÓN

Esta misión es la primera de la Agencia Espacial Europea hacia Marte y será una de las cuatro que lleguen a las inmediaciones del planeta entre finales de 2.003 y principios de 2.004, sumándose a las dos que ya están en órbita. La sonda portará una pequeña nave de descenso denominada Beagle-2. El lanzamiento será llevado a cabo por un cohete ruso Soyuz/Fregat en una ventana de lanzamiento de 11 días alrededor del 1 de junio de 2.003, para llegar a Marte seis meses después, a finales de año. El objetivo principal de la misión es la búsqueda de agua en el subsuelo desde la órbita y de restos pasado o presentes de vida desde la superficie. El orbitador posee siete instrumentos científicos que buscarán la localización y el estado del agua en Marte y la sonda de descenso se centrará en la búsqueda de elementos químicos y biológicos.

FECHAS PRINCIPALES:
Lanzamiento: 2 de junio de 2.003. 17:45 GMT
Llegada a Marte: 19 de diciembre 2.003
Suelta de la sonda de descenso y aterrizaje en Marte: 25 de diciembre de 2.003 - 02:54 GMT
Fin de la misión: diciembre 2.005

EL ORBITADOR MARS EXPRESS:

Esta misión nació tras el fracaso de Mars'96, una misión rusa a Marte no logró llegar ni siquiera a la órbita de la Tierra y en ella iban muchos experimentos europeos que se perdieron. De este modo, la Agencia Espacial Europea decidió revivir algunos de esos experimentos en una nueva misión y añadir algunos más, con las mejoras técnicas del paso del tiempo. La nave permanecerá en órbita durante un año marciano (687 días o dos años terrestres) pero puede ser extensible a dos años más y aparte de sus propios objetivos como misión, llevará consigo un pequeño módulo de descenso y servirá como repetidor para las futuras misiones europeas y americanas a Marte.
Un mes antes de llegar a Marte, se activará la sonda Beagle-2 y sólo 5 días antes del encuentro, la sonda será soltada para iniciar una caída libre hacia el Planeta Rojo. En esos momentos Mars Express encenderá por primera vez su motor principal que le dará la dirección necesaria para ponerse días después en órbita del planeta.
Una vez llegado a Marte adquirirá un órbita elíptica a una altitud entre 1.000 y 11.500 km. con un periodo de 7,5 horas que le permitirá adquirir datos del módulo Beagle-2 y tomar datos con sus equipos cuando se encuentre en la parte más cercana de la órbita y transmitirlos a la Tierra cuando se encuentre en la parte más alejada de Marte. Las antenas de Guayana y Perth serán las encargadas de mantener el contacto con la nave.

Las dimensiones totales de la nave son de 1,5x1,8x1,4 metros y su peso total con el Beagle-2 y el combustible incluido no llegan a los 1.100 kg. La electricidad la proveen dos paneles solares con una superficie de 11 m². Durante el recorrido se harán ajustes a la órbita con unas pequeñas toberas que posee la sonda a su alrededor y el motor principal es capaz de desarrollar una fuerza de 400N y posee dos tanques con 267 litros de propelentes impulsados por helio. La antena principal de comunicaciones tiene un diámetro de 1,8 metros y la secundaria una longitud de 40 cm. La velocidad de transmisión puede llegar a 230kbps. El disco duro de la nave tiene una capacidad de 12 Gb. donde los datos serán almacenados antes de ser transmitidos a la Tierra.


INSTRUMENTOS MARS EXPRESS:

Mars Express lleva cuatro instrumentos dedicados al estudio de la superficie.
- High Resolution Stereo Camera (HRSC): Cámara de altísima resolución que realizará mapas topográficos y tomará imágenes con una resolución de hasta 2 metros.
- IR Mapping Spectrometer (OMEGA): espectrómetro infrarrojo para el suelo y las rocas.
- Radio Science Experiment (MaRS): experimentos de radio que analizarán el interior de Marte y su geodesia.
- Sub-surface Sounding Radar / Altimeter (MARSIS): Radar que medirá la profundidad y composición del suelo marciano. Se espera que este aparato determine hasta una profundidad de 3 kilómetros la cantidad de agua que hay actualmente en Marte. Y otros tres instrumentos se dedicarán al estudio de la atmósfera.
- Energetic Neutral Atoms Analyser (or ASPERA): estudiará la atmósfera superior y examinará los efectos del viento solar sobre ella, midiendo los gases neutros y los cargados eléctricamente.
- Planetary Fourier Spectrometer (PFS): estudiará la atmósfera en infrarrojos creando mapas en tres dimensiones de temperaturas y presiones.
- UV and IR Atmospheric Spectrometer (SPICAM): medirá la composición y estructura de la atmósfera.

LA SONDA DE DESCENSO - BEAGLE 2:

El Beagle-2 es una sonda de descenso a Marte diseñada y construida por completo por un consorcio de universidades británicas, que llegará al planeta rojo a bordo de la sonda de la Agencia Espacial Europea Mars Express. Su misión fundamental será la búsqueda de indicios biológicos y experimentos atmosféricos y geoquímicos. La sonda fue aprobada en noviembre de 1.999 con un peso inicial de 108kg. pero este peso ha sido reducido hasta los 30 kg. debido a la miniaturización y los recortes presupuestarios. Es hasta este momento la sonda con mayor carga de instrumentos en relación a su peso.

Se espera que su vida útil en la superficie sea de seis meses extensibles hasta 24 meses en total. Como sitio de aterrizaje se elegirá un lugar en el cual hayan acontecido inundaciones en el pasado para que la superficie sea lo más lisa posible y aumente la posibilidad de encontrar restos orgánicos. Cinco días después de entrar en órbita, Mars Express soltará al módulo de descenso, siendo este un momento crítico ya que si no se soltara ninguna de las dos partes podría seguir su misión. La sonda va metida en una cápsula que la protege de la contaminación biológica en la Tierra, de las radiaciones del espacio durante el viaje y del calor de la entrada en la atmósfera marciana. Una vez frenada en la atmósfera la mayor parte de la velocidad, se despliega un paracaídas hasta las cercanías de la superficie donde este se soltará y se abrirán los airbags que protegen a Beagle-2 del impacto contra el suelo hasta que el conjunto quede inmovilizado por completo.

INSTRUMENTOS BEAGLE 2:

- Espectrómetro de masas: analizará muestras del suelo en busca de restos biológicos. Contiene el GAP - Gas Analysis Package, aparato encargado de calentar las muestras en presencia de oxígeno e introducirlas en el espectrómetro. Las muestras calentadas desprenderán dióxido de carbono y el espectrómetro medirá la abundancia de dos isótopos del carbono y ver la relación existente entre ellos (¹²C y ¹³C). Otros gases como el metano también serán analizados. Las muestras serán analizadas en un amplio intervalo de temperaturas, pero las muestras orgánicas deben de descomponerse en temperaturas entre los 200 y 500ºC. También estudiará componentes de la atmósfera que nos informarán sobre la historia climática de Marte.
- Cámaras: la sonda de descenso llevará tres cámaras, dos de ellas formarán un sistema de visión estéreo y estará montadas en el brazo robótico. Una de ellas está provista de un espejo y nos dará la primera imagen de Marte antes incluso de que el brazo esté desplegado. La tercera cámara está acoplada a un microscopio en el brazo robótico y nos servirá para analizar las rocas del entorno de la nave con una resolución de cuatro micrones y en varias longitudes de onda.
- Recogida de muestras: Llamado Pluto, es un mecanismo de penetración en el suelo marciano para tomar muestras sin contaminar y analizarlas en el espectrómetro. Todo el aparato se encuentra al final de un cable de tres metros de longitud que será la distancia a la cual podrá ser lanzador el recogedor de las muestras.
- Espectrómetro Mossbauer: nos dará información acerca de las muestras de terreno y su composición en mineral de hierro midiendo la velocidad de los rayos gamma emitidos por las rocas y el análisis de un detector de rayos-X.
- Equipo de sensores medioambientales: En total habrá un conjunto de 7 sensores entre los que tenemos un sensor ultravioleta para detectar el flujo de radiación solar en los 200-400 nm., MAOS que es un instrumento capaz de identificar y cuantificar las moléculas oxidantes de la atmósfera, un sensor de radiaciones de protones solares y rayos cósmicos de alta energía, termómetros que medirán variaciones de hasta 0.05ºC, sensores de presión atmosférica con sensibilidad de hasta 0,1mBar, una veleta para medir la velocidad de los vientos y su dirección, detectores de impacto de polvo para medir la fuerza de impacto de los granos de arena en Marte y un acelerómetro triple que medirá las condiciones en las que se encuentra la nave durante el descenso y datos sobre las capas altas de la atmósfera.

FUENTE: Astro RED. Sondas Espaciales. (Europa).