Los astrónomos han comprendido, por fin, que Plutón  no constituye ninguna anómala rareza; antes bien, se trata del más brillante de un vasto conjunto de objetos que giran alrededor del Sol en una remota región conocida por cinturón de Kuiper. Se supone que Plutón y los cuerpos del cinturón de Kuiper encierran claves únicas para entender la historia primigenia de los planetas.
- Plutón y su satélite, Caronte, merecen también atención especial por sí mismos. De un tamaño parecido ambos, puede el sistema considerarse un planeta doble. Además, la atmósfera de Plutón se está disipando con rapidez y sigue complejos patrones estacionales.
- La NASA ha elegido al equipo Nuevos Horizontes para que construya una nave espacial que estudiará Plutón, Caronte y varios objetos del cinturón de Kuiper en una sucesión de aproximaciones. La sonda podría lanzarse en 2006 para llegar a Plutón en 2015.
(Las imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble, muestran que Plutón tiene una superficie con una alta reflectividad y marcas nítidas que indican la presencia de enormes casquetes polares)

La nave trasportará cuatro conjuntos de instrumentos. Un equipo de cartografía y espectrometría, PERSI, realizará observaciones en las partes visible, ultravioleta e infrarrojo del espectro. El espectrómetro de formación de imágenes por infrarrojo del PERSI permitirá abordar la composición química, el estado físico y la temperatura de los hielos presentes en la superficie de Plutón y Caronte. Con el REX, un instrumento de radioastronomía, se sondeará la estructura admosférica de Plutón y medirán las temperaturas medias superficiales de Plutón y Caronte. Un tercer conjunto de instrumentos, PAM, consta de diversos detectores de partículas cargadas, concebidos para recoger material de escape de la atmósfera de Plutón y determinar su tasa de evaporación.
El cuarto instrumento es LORRI, una cámara para la toma de imágenes de alta resolución que superará las ya formidables facultades cartográficas de PERSI.
(Noticia reproducida de la edición Española de Scientific American, Investigación y Ciencia)

 

Imagen de Plutón.

Interpretación artística desde la superficie de Plutón