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INNOVACIÓN CIENTÍFICA:
Experimento de Vela
Solar:
 La
Planetary Society se está preparando para el primer ensayo de una vela solar en
órbita terrestre. Cuando ello ocurra, en la primavera, no sólo se comprobará que
el empuje fotónico solar es una opción viable de propulsión. Los ingenieros
quieren lanzar además un rayo de microondas hacia el vehículo, desde la Tierra,
para comprobar que éste puede cambiar de órbita mediante este método.
El satélite Cosmos-1 o Cosmos Sail será enviado a una órbita baja de 800 km
mediante un cohete Volna, lanzado desde un submarino ruso. Cuando se encuentre
en el espacio, desplegará su vela solar, formada por varios pétalos, de manera
que los instrumentos embarcados en el vehículo puedan medir la influencia de los
fotones solares sobre ella. Esta energía, gratuita y de amplia disponibilidad,
proporcionará un empuje muy limitado pero constante, permitiendo una aceleración
continuada capaz de llevar a una nave dotada de esta tecnología hacia cualquier
rincón del sistema solar.
Gregory Benford, de la University of California en Irvine, va a aprovechar la
oportunidad para hacer su propio experimento de propulsión. La UCI y la empresa
Microwave Sciences, con Benford como responsable de la iniciativa, cooperan para
demostrar que es posible enviar un rayo de microondas desde la superficie
terrestre hacia la vela solar, y provocar su aceleración.
El rayo será enviado desde la antena de 70 metros de diámetro de Goldstone,
controlada por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. El empuje suministrado
por este rayo será pequeño, en comparación con el proporcionado por los fotones
solares, pero será lo suficientemente elevado como para que se pueda medir. Los
ingenieros sólo tratan de demostrar la viabilidad del uso de esta tecnología.
Se espera que ambos métodos reduzcan de forma significativa los costes de la
exploración del espacio, permitiendo el envío de naves con más carga o más
veloces, en dirección a zonas de sistema solar que de otro modo precisarían de
enormes cohetes. También podrían ser usados para modificar las órbitas de los
satélites terrestres, manteniéndolos más tiempo en el espacio e impidiendo su
reentrada prematura.
Información
adicional en:
http://planetary.org/solarsail/index2.html
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