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Un
ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA descubrió una
autopista a través del sistema solar que puede ayudar a disminuir
radicalmente la cantidad de combustible requerida para las misiones
espaciales.
Esta supercarretera interplanetaria fue utilizada por su creador, Martin Lo,
para diseñar la ruta de la nave Génesis, que actualmente la está
utilizando en su misión de recoger partículas de
viento solar.
La mayoría de las misiones está diseñada para sacar ventaja de la fuerza que
la gravedad ejerce sobre la nave cuando pasa cerca de un planeta o
luna.
Pero la teoría de Lo introduce un nuevo factor, la atracción del Sol sobre
los planetas o la atracción de un planeta sobre sus lunas. Estas
fuerzas casi se cancelan unas con otras, dejando
pasos entre los campos gravitatorios a través de
los cuales puede desplazarse la nave.
Cada planeta o luna tiene cinco puntos en el espacio, llamados Lagrange,
donde la gravedad de un cuerpo se equilibra con el de otro. La nave
puede orbitar allí mientras gasta muy poco
combustible. Para encontrar la autopista espacial,
Lo cartografió todos los posibles pasos existentes entre
los puntos Lagrange.
La ruta de la misión Génesis fue pensada para que dejara la Tierra y llegara
a un punto Lagrange. Después de cinco vueltas,
la nave caerá fuera de órbita sin maniobras de
ningún tipo y luego rodeará la Tierra para caer en otro
punto de Lagrange, en la cara opuesta del planeta. Finalmente, caerá
en el desierto de Utah.
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